De todos los agentes de la intemperie, el agua es el mas difícil de combatir, la función principal de la cubierta resulta ser, entonces, de rechazar el agua, sea de lluvia o de humedad ambiental. Para ello, el constructor, valiéndose de materiales de definida aptitud impermeable, aplica un principio que repetimos varias veces en el texto: disponer las cosas de tal manera que el agua se aleje lo mas rápidamente posible. De aquí la pendiente mas o menos fuerte, pero siempre presente; es precisamente la pendiente la que nos permite establecer los tres grandes grupos en que se dividen las cubiertas son:
1) aquellas de pendiente muy pequeña, de superficie casi horizontal, ejecutadas generalmente sobre una superficie horizontal (por ej.: losa de hormigón armado, cuyo tipo representativo es la azotea; reciben el nombre de cubiertas. planas, en donde esta palabra no esta usada en su sentido geométrico estricto, sino en el sentido mas corriente de llano, horizontal.
2) Aquellas de pendiente acentuada, a veces muy fuerte, ejecutadas sobre una base inclinada (estructura metálica o de madera, generalmente), cuyo tipo representativo es el techo de una o mas aguas; reciben el nombre de cubiertas en pendiente.
3) aquellas de pendiente variable en el sentido vertical, Según directrices curvas en una o mas direcciones; reciben el nombre de bóvedas y cúpulas. La elección del material es un problema de proyecto y en la gran mayoría de los casos se lo resuelve por razones económicas y arquitectónicas, sin que pesen mucho las de orden técnico.